Además de ser uno de los máximos ídolos y referentes de la selección chilena de fútbol. Marcelo Salas es uno de los máximos ídolos de la hinchada millonaria, junto a Ángel Labruna, Enzo Francescoli, Ariel Ortega, Ramón Ángel Díaz, Norberto Alonso, Ubaldo Fillol, Amadeo Carrizo, entre otros. Con nuevo DT, nuevas caras en el plantel, con varios jugadores con la salida marcada y otros con la entrada asegurada, este jueves las Garzas presentaron la nueva camiseta alternativa para el próximo año, con Lionel Messi y Jordi Alba como las principales caras del equipo. En la Juve compartió camarín con jugadores de clase mundial como Gianluigi Buffon, Lilian Thuram, Pavel Nedved (excompañero suyo en la Lazio), David Trezeguet, Edgar Davids y Alessandro Del Piero, entre otros. Su carrera en la selección nacional se vio coronada con la participación en la Copa Mundial de Fútbol de 1998, donde anotó cuatro goles, y en la fase clasificatoria previa, donde convirtió once anotaciones formando la dupla conocida como «Sa-Za» con Iván Zamorano. Primer futbolista extranjero en anotar goles para tres clubes brasileños diferentes (Corinthians, Flamengo, Internacional) en la historia de la Copa Libertadores. Inició su carrera profesional en el Flamengo, donde rápidamente llamó la atención de clubes europeos.
El día 28 de noviembre de 2008 anunció su retiro del fútbol profesional luego del partido del 23 de noviembre donde la Universidad de Chile venció a Cobreloa por 3-2, con dos goles del Matador en el Estadio Nacional. Con Salas en el equipo, los éxitos en el fútbol italiano volvieron para el conjunto de la capital italiana, después de 25 años, la Lazio se adjudica la Supercopa Italiana del año 1998 y 2000; la Serie A en la temporada 1999-00 siendo Salas el goleador del equipo (con 12 anotaciones); la Recopa de Europa en el año 1999 donde fue el goleador del club (con 4 tantos); y la Supercopa de Europa de 1999 con un gol del Matador al Manchester United. Salas rápidamente se convirtió en ídolo de los tifosi de la Lazio, donde le dedicaban cánticos, el más tradicional era: «Matador, Matador, che ce frega de Ronaldo noi c’avemo er Matador» (Matador, Matador, que nos importa Ronaldo si tenemos al Matador).
En 1997 ocupó el tercer lugar como el «mejor centrodelantero del mundo» (tras Ronaldo y Gabriel Batistuta) en el Premio RSS al mejor futbolista del año, camiseta de futbol en 1998 y 1999 fue el 5.⁰ mejor centrodelantero. Como campeón de la Copa Libertadores, camiseta inter de milan blanca se adjudicó el derecho de disputar la Copa Interamericana frente al América. Participó en la Copa Sudamericana de ese año, pero no pudo impedir la derrota de su equipo en la final ante Cienciano de Perú, pese a haber marcado el gol del empate 3-3 en el partido de ida. En el partido de vuelta, fue retirado en el minuto 16, siendo reemplazado por Daniel Montenegro, (jugador que fue reemplazado por Salas el partido de ida). El 16 de abril de 2022, la barra de Deportes Temuco se manifestó en contra de Salas y su dirigencia, durante el partido ante Magallanes, quedando el partido suspendido por alrededor de 15 minutos ante las protestas de los Devotos por la partida de figuras del plantel, el alza en el valor de las entradas y el rendimiento del equipo en el año, además de protestar en contra de las Sociedades Anónimas Deportivas y el canal TNT Sports.
El 30 de septiembre de 1996 anota su primer gol con la camiseta de River Plate en el clásico ante Boca Juniors en el estadio La Bombonera. Un año más tarde, ayudó a River a alcanzar las semifinales de la Copa Libertadores 2005, llegando a anotar un hat-trick en octavos de final contra Liga de Quito. Además, en dicha temporada alcanza a jugar las semifinales de la Copa Libertadores, donde Universidad de Chile (por entonces dirigida por Miguel Ángel Russo) fue eliminada de manera polémica por River Plate en el estadio Monumental de la ciudad de Buenos Aires. En River Plate (por entonces dirigido por Ramón Díaz) logró tres campeonatos argentinos siendo la principal figura: el Apertura 1996 (donde anotó dos goles en el triunfo 3-0 sobre Vélez Sarsfield que lo consagró campeón), Clausura 1997 y el Apertura 1997 (marcando el gol del título frente a Argentinos Juniors), más la Supercopa Sudamericana donde marcó los 2 goles en la final contra el São Paulo que le dio la copa al club millonario. Junto a Iván Zamorano conformó la popularmente conocida dupla «Sa-Za», que logró llevar a Chile a la Copa del Mundo de 1998. Salas anotó once recordados goles: contra Argentina de local, en Quito y de local ante Ecuador y de local frente a Uruguay, además de tripletas ante Perú y Colombia, y un gol en el partido final frente a Bolivia.